自恒山口外一战而败，李国昌就带着残余的数千沙陀人在这里过冬。
这一年的冬天很冷，没有了如壁恒山的遮挡，北方大草原吹下的朔风让他们久违地感受到了残酷。
自拥抱入大唐的怀抱后，沙陀人就已经很少再有这样的极端体验了。
而这一个冬天，让所有沙陀人都意识到了一个他们此前从未想过的事情。
那就是，原来生活的美好从来都不是那么理所应当，而是早早就有一部分为他们负重前行。
虽然成为朝廷的雇佣兵，让这些沙陀人失去了自主，却也给了这些游牧部落从未有过的安全感。
所以，在这一个冬天，大部分沙陀人啼饥号寒地拥挤在横野塞内，他们从来没有一刻，不想念着过去。
但同样的风霜雪剑，有人是回忆着过去，而有的人却在想着未来。
……
在一处稍微平整的草甸上，李嗣源正在看着一群年纪不过十岁的少年，正抱着马脖子，来回驰骋。
他们的不远处，竖立着一排箭靶，这些少年骑士每一次兜马到附近，都要射出手里的箭矢。
虽然大部分箭矢都射中了箭靶，但依旧有很多箭矢无力地坠下了地。
没有办法，沙陀人的中间部分如今已经全部武装，而这些还未成年的沙陀少年，也被组织起来，接受严苛的训练。
他们沙陀人之所以远胜那些草原部落，除了他们有足够的唐军装备，更重要的是，他们有着其他草原部落少有的纪律性。
而现在，这些少年就在接受这方面的训练，只是这些人气力未长成，依旧还不能形成战斗力。
毕竟也没几个能如李嗣源和李存孝一样，少年时代就已经武艺超绝。
而李嗣源就这样静静地看着，没有说话，脸上也面无表情。
只是在他的内心中，却已充满了无尽的忧虑。
从此前义祖和义父的交流中，李嗣源已经清楚，现在的沙陀人已经到了最危险的时刻。
之所以到现在还没有大难临头，只是因为南面的保义军和东面的卢龙军似乎都在保留着实力。
但西边的吐谷浑人却不是这样。
草原人向来就讲究赶尽杀绝，因为敌人就和野草一样，如果不能彻底拔掉，那么他们就会在春天的时候出现，袭击自己的草场和牲畜。
而已经夺得代北草场的吐谷浑人早就和沙陀人是不死不休的关系。
那个赫连铎又是一个宿将，也随唐廷多年转战，更是阴险狡诈。
如今冬天过去了，整个代北地都要迎来春天，那些吐谷浑人一定会在这个时候袭击他们。
现在他们沙陀人就剩下了三千多人在横野塞，然后六千多人在雄武，以往雄于代北的沙陀人就剩下了这么些了。
其实这倒不是他们真战死了那么多，而是草原部落从来就是这样的。
当你强盛时，会有无数中小部落围绕在你的身边，恨不得也是沙陀人。
可要是你显露出败迹，除了核心的血亲部众还会继续追随你，大部分部落都是帐篷一收，牛羊一赶，骑着马就跑路了。
所以眼前这种局面，沙陀人还能维持一个万众的规模，属实已经是这个族群有荣誉和凝聚力了。
但这点实力在群狼环伺中，还是不够看。
所以李国昌让李嗣源将族内的孩子们也集合起来，加入训练，就算短时间不能上战场，但也要让这些人承袭他们沙陀人的武风。
这样就算沙陀人真要走向覆灭了，有这些孩子在，沙陀人就依旧有希望。
就在这时，旁边有人指着西南方，大喊：
“有车队！”
李嗣源抬头望去，只见一支车马队正从南方缓缓靠近，其中护送他们的，是游奕在外围的巡哨。
一支骑队举着旗帜和马槊奔了过去，也不知道他们说了什么，最后一支骑队将他们给扣在了塞外的棚子下，一些骑士则奔马冲进塞内。
李嗣源看到那支车队上挂着旗帜，但因为不认识唐字，所以不晓得是什么，但他认得出，这是一支唐人的队伍。
这些人来干什么？
就在此时，一名义祖身边的牙兵，从塞内驰奔出来，向着他的方向跑来。
那人一靠近，就躬身禀报道：
“大太保！老帅有令，命太保即刻回帐议事！”
……
横野塞，中军大帐，气氛异常的凝重。
李国昌端坐在主位之上，皱眉沉思着。
经过一个冬天的休养，他的身体似乎已经恢复了不少。
但那双浑浊的眼睛里，却再也没有了往日的霸气与锐利，只剩下了一片深不见底的疲惫与苍凉。
到他这个年纪遭遇这样的大败，的确对于李国昌的心气有巨大的打击。
在他的下方，分列着李克宁、李存孝等一众沙陀核心将领，每一个人的脸上都写满了沉重。
此时，李国昌从思虑中走出，随后缓缓开口：
“都说说吧，朝廷的使者已经到了塞外。这一次，是打，是和，大家都说说。”
“都说说吧，这一次事关咱们沙陀人的生死存亡。”
可话落后，帐内一片死寂，没有人说话。
打？他们拿什么去打？
如今，他们手中，就这么点残兵败将，战马也饿了一个冬天，又瘦，人家都是马肥出兵，他们瘦马残兵，怎么出兵？
而对面赵怀安的保义军，经过一个冬天的整编与扩充，兵力恐怕早就超过了两万！
更不用说，无论是东面的卢龙军，还是西面的吐谷浑！
此消彼长之下，这一仗，根本就没有任何的胜算！
可和呢？
他们又能接受什么样的和？
是像当年的突厥人一样，被彻底打散，内迁至中原，从此失去所有的自主与荣耀？慢慢和此前的高句丽人、六州胡一样，被消融？
还是，继续留在这片苦寒的塞外，向朝廷派来的每一任都督，都摇尾乞怜，俯首称臣？
无论是哪一种结果，对于这些骄傲了一辈子的沙陀武士而言，都无异于是一种莫大的耻辱！
就在这令人窒息的沉寂之中，有人率先站了出来。
是李存孝。
这个粟特儿还是那样的斗志昂扬，他抱拳对李国昌道：
“老帅，末将以为，当战！”
李国昌抬起眼，看着自己这个最为勇猛的义孙，惊讶道：
“哦？说说！”
李存孝对李国昌，也是在场所有人，喊道：
“我沙陀儿郎，宁可站着死，也绝不跪着生！”
“那赵怀安，骑兵数量绝对没有我们多！”
“他要是来攻，我们就撤往草原深处，一旦保义军的骑兵来追，我们就回身决战。要是不来，我们就不断袭击保义军的补给线。”
“他们要退，我们就一路追击袭扰，待其师老兵疲，再奋力一击，未必就没有反败为胜的机会！”
不得不说，李存孝不仅是只有勇气这么简单，他提出的战术的确有几分可行。
一些军中的宿将、猛将已经忍不住点头了。
然而，还没等他们出言附和，另一个更为冷静的声音，却响了起来。
说话的是已经战死的康君立的弟弟，康思买。
他同样对李国昌躬身一揖，然后，才缓缓地说道：
“老帅，各位，存孝之勇，我等皆知。但如今之局，早已非匹夫之勇所能挽回！”
李存孝不服气，喊道：
“什么叫我是匹夫之勇？你说清楚？”
他这话一出口，不少沙陀人眉头就一皱，只因为这个李存孝太不懂得尊卑了。
康思买不仅自己就是军中大将，他论辈分也是李存孝的叔伯，这李存孝不过有些勇力，竟然如此大呼小叫？
刚刚还对李存孝胆气欣赏的众人，暗自摇头。
而那边康思买丝毫不在意李存孝，而是继续对李国昌说道：
“老帅，我等可守，可战。如刚刚存孝所言，我们以骑兵机动袭扰，能破敌吗？”
“也许对于一般的唐将，我们能，但对于那位赵怀安，末将丝毫不敢有这个信心。不仅是因为此人本身就是骑战大家，更是招讨副使，随时可以节制西边的叛徒和吐谷浑人、党项人。”
“到时候，敌军有多方骑兵相助，我们退又能退到哪里？退到鞑靼人那边？”
说着，康思买还对在场的一些人道：
“我晓得一些人也建议过老帅撤往鞑靼人，理由是鞑靼人曾和我们一起在平庞勋之乱中并肩作战过。”
“但草原人都是见利忘义之徒，我们势弱去投，不是被其兼并，就是要被出卖给唐军，好换取一些赏赐。”
“更不用说，我们沙陀人的基业就在这里，这是我们三代人奋斗的，谁也没有资格放弃我们父祖筚路蓝缕积攒下的基业。”
说完这话后，一些人张了张嘴，但没有在这一块上和康思买反驳，毕竟谁这个时候反对了，多半要被族人唾弃的。
而见没有人反对，康思买则继续对李国昌道：
“不能走，就是守！”
“可据塞死守，我们的粮草，又能支撑多久？一个月？还是两个月？”
“而那赵怀安呢？他有整个河东作为后盾。”
“他的粮草可以源源不断地从后方运来，只要将咱们围困于此，不出三月，我等便将不战自溃！”
“届时，我等便是想战，也再无一战之力了！”
康思买的这番话，如同一盆冰水，瞬间浇灭了众人心中的幻想。
这一次，再没有人反驳，甚至包括了李存孝。
此刻，李国昌看着在场的众人，缓缓地闭上了眼睛。
许久，他才再次开口，一开口，声音中就带着无尽地疲惫：
“让朝廷的使者，进来吧。”
……
片刻之后，两名身着大唐官袍的使者，在一队沙陀牙兵的押送下，走进了大帐。
为首的一人，鹤发童颜，精神矍铄，正是奉了宋建之命，前来招抚沙陀的朝廷宣慰副使，陈景思。
这种深入敌巢谈判的事，肯定是副使来干了。
而跟在他旁边的那个官袍使者，却让在场的所有沙陀将领，都瞬间瞪大了眼睛，露出了不敢置信的表情！
“李……李友金？！”
“你这个叛徒！你竟然还有脸回来？！”
那人，正是此前背叛了沙陀人，向唐军投降的李友金！也是老帅的亲弟弟！
一时间，帐内群情激愤！
数名年轻的沙陀将，更是“噌”的一声，拔出了腰间的横刀，便要冲上前将这个叛徒，碎尸万段！
“都给我，住手！”
一直都没什么精气神的李国昌，瞬间大吼出声，直接就将骚乱的厅堂给镇住了。
李国昌看都没看那个陈景思，而是死死地盯着那个局促却又坦然的弟弟，缓缓说道：
“你倒是胖了不少啊！”
“人也红润！”
“好好好！”
一番话，丝毫听不出李国昌的喜怒。
而那边，李友金看着厅堂内的沙陀将，相比于他们刚刚起事，这里的人数已经少了很多，尤其是少了自己的二兄和四弟。
心里一阵钻心的痛，李友金缓缓跪在地上，向上头的李国昌，颤声道：
“弟见过兄长！”
说完，他就将头叩在地上，再没说其他话，也没有任何求饶和悔恨。
李国昌没有再理会他，而是终于将目光放到了那个陈景思，问道：
“朝廷让你来是干甚？”
陈景思没有理会这一路来被沙陀人粗暴对待，而是很仪式性地向李国昌行了礼，然后介绍道：
“李帅，在下陈景思，为宣慰副使。”
“而明人不说暗话，这一次，本使前来，只为两字，和平。”
“和平？”
李国昌冷笑一声：
“我沙陀数万儿郎的血，尚未流干。你此刻与我谈和平，不觉得有些可笑吗？”
陈景思摇了摇头，神色郑重地说道：
“不可笑。”
“李帅，本使知道，你心中有恨，可叛乱是你发起的，如今这个局面，你难辞其咎！”
“而你如果再执迷不悟下去，你才是真正可笑了。”
“现在你们已是山穷水尽，而我大唐念在你们沙陀人三代忠勇，只当你们是一时冲动，所以愿意再给你们一个机会！”
“我此来，就是代天子问你们一问：”
“尔等是想死！还是愿降”
在场的沙陀人脸色都非常难看，可在听到朝廷竟然是来招降他们的，依旧忍不住看向了李国昌。
而那边，陈景思说完硬的，就是软着说道：
“此战不会有赢者，你们本就是我大唐的一员，你李国昌还是我唐的宗亲，所谓冤冤相报何时了？再打下去，除了你们沙陀人覆灭一条，我大唐少了一支精锐，又有何益处？”
“所以，本使不仅是奉朝廷之命，也是看在李帅过往为朝廷立下如此汗马功劳上，给李帅指一条明路！”
“陛下说了！”
“只要，李帅归降，陛下可以既往不咎！”
“甚至，你李国昌还可以姓李！”
“而陛下也会保留你‘沙陀都督’之名号，依旧承认你朱邪氏，对于沙陀部族的统治之权！”
“甚至陛下还同意，将阴山以北地区的草场划归于你沙陀部族，作为新的牧场！让你们可以休养生息，重建家园！”
这个条件，不可谓不优厚！
甚至，优厚到了，让在场所有的沙陀将领，都感到难以置信的地步！
他们本以为，等待他们的，将是拆分后，被强制内迁的屈辱命运。
他们怎么也没有想到，朝廷竟然会开出如此宽宏大量的条件！
就连李国昌，也是一愣，怀疑地看向陈景思：
“陛下真如此说的？”
陈景思认真点头：
“千真万确。”
“不过，这一切许诺，有个条件。”
李国昌听到这，内心冷哼，面无表情道：
“说。”
陈景思伸出了一根手指，淡淡说道：
“你需要将沙陀人再次整编，然后接受宋宣慰的节制，开赴中原战场！”
“你们沙陀人需要在那里，用草贼的鲜血，再次证明你们对朝廷的忠诚！”
听到这个，李国昌惊疑不定。
他随朝廷打仗那么久，上面什么心思，他一眼就晓得。
这准是朝廷在南方战事不顺了，不然怎么让他们去中原？
而且更大胆一点猜测，那就是朝廷没准自己都有点自身难保了。
因为能将他们都招降过去镇压草军，可见朝廷本身也没兵力了。
所以，一瞬间，李国昌就在想，自己要不要趁机谈谈条件。
可似乎是看出了李国昌的心思，那陈景思很认真地又补充了一句：
“这是陛下的恩德，你要知恩。”
“因为你要晓得，只有陛下才需要你，而包括那位赵节帅，还有那些吐谷浑人，他们更希望你这个时候犯错！”
李国昌不说话，闭着眼睛，面无表情。
许久，许久。
他才缓缓地睁开，眼睛再没有犹豫，对陈景思说道：
“我答应陛下！”
“但我已经老了，没能力再带领儿郎们南下中原了，这一次，我会将都督之位给我的儿子，李克用！”
“由他带领全族的儿郎，为陛下，为朝廷尽忠！”
“可否？”
陈景思看着他，最后缓缓点头。 《创业在晚唐》-作者：痴人陈
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